Pérez Alfonzo – Any February 13. Original published in Spanish in La Gran Aldea

LA GRAN ALDEA

 

On February 13, 1959, Rómulo Betancourt took office as president of the Republic of Venezuela, a position to which he had been elected by popular vote on December 7, 1958, after returning from a long exile.

 

Betancourt was no stranger to power. As the maximum leader of the Acción Democrática party, he had been president of the civic-military junta that served as executive power after the military coup that overthrew President Medina Angarita on October 18, 1945. On February 15 In 1948, after a popular election, the civic-military junta transferred executive power to the writer and politician Rómulo Gallegos, a fellow party member of Betancourt.

 

In November of that same year, President Gallegos was deposed by a military coup led by his own defense minister – General Carlos Delgado Chalbaud, thus beginning a military dictatorship that would end in January 1958, putting an end to what today it is known as the “adeco triennium”: 1945-1948.

 

That same February 13, 1959, Juan Pablo Pérez Alfonzo took office as Minister of Mines and Hydrocarbons, a position he would hold until his resignation in 1963. Pérez Alfonzo was also no stranger to power and to oil, having held during the “adeco trienium”, the position of Minister of Fomento (Industry), which at that time was the ministry that dealt with the oil issue in the Venezuelan public administration.

 

Juan Pablo Pérez Alfonzo is one of those civil heroes that Venezuela as a society is not given to celebrating, but who contributed in a very significant way to the construction of the oil policy of a republic that today seems distant, blurred. On the other hand, Pérez Alfonzo is also a “rara avis: a politician who is seldom criticized by his contemporaries or  by posterity, almost untouchable, despite having been a protagonist in the most controversial of Venezuelan political issues, oil.

 

That October 13, 1959, we can say that both Betancourt and Pérez Alfonzo, in particular the latter, had a running start on the issue of oil policy. During the exile that both suffered for 10 years, both studied and wrote on the subject. In particular, Pérez Alfonzo had dedicated much of his stay in the United States to analyzing the operation of the Railroad Commission of Texas. Despite what its name indicates, this state agency was in charge (and is in charge) of regulating the production of oil and gas in Texas in order to give stability to the oil prices– the germ of what would be the foundation of OPEC, perhaps the event for which Pérez Alfonzo is most remembered.

 

The background of the ideological position of Pérez Alfonzo and Betancourt in relation to oil must be understood from two important viewpoints. In the first place, the true fact that in the relationship between oil companies and the state, the former, due to their experience and knowledge of the business, had the upper hand, which historically was reflected in a rather asymmetric distribution of rent in favor of the operators.

On the other hand, and no less important for Betancourt in his analysis, the logical assumption that no matter how little the income received by the state was, it was the main support base for the regimes that Betancourt and his party ideologically opposed historically – let us not forget that both Betancourt and Pérez Alfonzo were born in the 1900’s and began their political career opposing General Juan Vicente Gómez and his cadre, from 1928 onwards.

 

As an example, in 1943, during the discussion in Congress of the draft Hydrocarbons Law proposed by the government of General Medina Angarita (a moderately democratic government), Pérez Alfonzo, then a deputy for Acción Democrática, opposed it, objecting to the article 41 of the law where the reference price of the barrel was established, based on which the distribution of income was calculated – needless to say, Pérez Alfonzo's arguments, although correct, were ignored and the law was approved by the government majority in Congress.

 

It is significant to point out that when the revolutionary government of Romulo Betancourt was installed in 1945, Betancourt and Pérez Alfonzo, far from ignoring the 1943 law, ratified it to the operators and recognized that in general it was a good law – the law will govern the industry for all that remains of the 20th century and the beginning of the 21st. However, they made it clear to the operators that the restating of the distribution of oil income will be done by modifying the fiscal conditions, but that is another story - it is during that period that what we know today as the “ fifty-fifty ”  distribution is established, which would be followed by a higher tax burden in the following decades, by successive governments.

 

But let us go back to the Betancourt government period, 1959-1964. With Pérez Alfonzo as minister, and despite the anxieties that the oil companies might harbor with the new government, the growth dynamics of the industry continues. In 1958, the average production of crude oil had been 2,605 million barrels per day, while by 1964 it was 3,395 million barrels per day, levels that would be maintained until the beginning of the 70s, in the 20th century.

 

In 1960, Venezuela, Saudi Arabia, Iraq, Iran and Kuwait founded the Organization of Petroleum Exporting Countries (OPEC), led by Pérez Alfonzo and Abdullah Tarik (the Red Sheikh), with the idea of defending the interests of exporting countries against the companies that controlled the oil market – Pérez Alfonzo's fundamental legacy, with all its pitfalls. It is also in 1960 that the first version of the Venezuelan Petroleum Corporation, CVP, is created.

 

Pérez Alfonzo was without a doubt a fundamental element in the development of the political and geopolitical thinking of the oil and gas business, almost always hand in hand with Betancourt. That understanding is reflected in his actions as member of the opposition, as a minister, and at his departure from the ministry as a voice of warning about the dangers that a growing oil revenue would have on the republic. 

 

His central ideas for oil policy were summarized in 1967 as follows:

 

“The nationalist oil policy can be framed within

what has been called the Pentagon of Action with five corners, of which one, the one constituted by the Organization of

Petroleum Exporting Countries (OPEC), extends its lines

outside the scope of national jurisdiction. the other four

corners of the Pentagon of Action are fully under the

sovereignty of Venezuela, constituted by the guiding principles

of: 1) Reasonable participation 2) Coordinating Commission for the

Conservation and Trade of Hydrocarbons 3) The Corporation

Venezuelan Oil Company 4) No more concessions”.

The oil pentagon. Caracas Venezuela. Political Magazine Editions.

 

However, I think it is not very bold to say that his understanding of oil as an industrial activity and its potential impact as a multiplier of economic activity was limited or at least considered secondary; of course, we are judging it in light of what we understand today.

 

Pérez Alfonzo thought that the oil reserves in Venezuela were scarce and that sooner rather than later they would run out. This belief, otherwise very widespread in the Venezuelan political sector, would be reflected in its position of wanting to limit production and manage reserves to extend its life, as well as in the policy of no more concessions – this is today seems anachronistic to us in an environment where just looking away from his OPEC friends and competitors would have allowed Pérez Alfonzo to show how they continued to grow their production until they surpassed us and ended up making us less relevant.

 

Why did Pérez Alfonzo/political world want the state to be the only investor in an industry that he considered in decline and short-lived? That is something that we can only speculate about, but I imagine that it is more associated with controlling oil revenues than with an understanding of the investment risks of the activity. Again, I think that the lack of understanding of the oil industry as a technological activity and its ability to add more reserves, develop new products and penetrate markets, among other short-sightedness, led him to wrong conclusions.

 

In 1963, Pérez Alfonzo had a televised debate with the intellectual Arturo Uslar Pietri, a candidate for the presidency, where they discussed their visions in a such a civilized way  that will shame today's warriors of the internet.

 

On the one hand, Pérez Alfonzo defended the policies of "No more concessions" and "conserving" oil for the future. On the other, Uslar Pietri proposed expanding production with more foreign investment and investing the income to create a new economy for the future. This is just one example that even then there were different visions to those of Pérez Alfonzo, but they did not have the traction that would have made a difference in oil policy.

 

The ideas that Betancourt, Pérez Alfonzo and many of their contemporaries developed about oil were appropriate to the world in which they grew up and acted, but today many of them are anachronistic. Even so, they continue to resonate in Venezuelan society and especially in political sectors.

 

The oil operators as adversaries and political support of the regime in power, the need for the state to control sectors considered "strategic", oil revenue as a perverting factor in society, are all archetypes that we can still identify in the conversations that about the subject take place, even though we are in the third decade of the 21st century; making it  difficult for venezuelans to migrate towards new and more productive models.

 

Pérez Alfonzo was undoubtedly a visionary in his ideas about managing the politics of oil, and judging by his personal life, a man of bulletproof honesty. Like most revolutionaries, the world he helped create ended up leaving him behind, while he clung to the ideas he had once made relevant. It is his ability to imagine a better Venezuela and his intellectual honesty that we must emulate.

 

On February 13, 1959, history knocked on the door of Juan Pablo Pérez Alfonzo and presented him with a challenge for which he was very well prepared and which he faced with courage, professionalism, and great success. That February 13 was not just any day, neither for Juan Pablo Pérez Alfonzo, nor for Venezuela.

Pérez Alfonzo – Un 13 de febrero cualquiera. Publicado en la Gran Aldea 13/02/2022

LA GRAN ALDEA

 

 

El 13 de febrero de 1959, Rómulo Betancourt toma posesión como presidente de la República de Venezuela, cargo al que había sido electo por votación popular el 7 diciembre de 1958, y en la cual había participado a la vuelta de un largo exilio.

 

Betancourt no era ajeno al poder, como máximo líder del partido Acción Democrática, había sido presidente de la junta cívico-militar que fungió como poder ejecutivo tras el golpe militar que derroca al presidente Medina Angarita el 18 de octubre de 1945. El 15 de febrero de  1948, tras una elección popular, la junta cívico-militar le transfiere el poder ejecutivo al escritor y político Rómulo Gallegos, compañero de partido de Betancourt.

 

En noviembre de ese mismo año, el presidente Gallegos es depuesto por un golpe militar liderado por su propio ministro de defensa – Carlos Delgado Chalbaud, dando inicio así a una dictadura militar  que terminaría en enero de 1958, y poniendo punto final a lo que hoy se conoce como el trienio adeco: 1945-1948.

 

Ese mismo 13 de febrero de 1959, Juan Pablo Pérez Alfonzo toma posesión como ministro de Minas e Hidrocarburos, cargo que ocuparía hasta su renuncia en 1963. Pérez Alfonzo tampoco era ajeno al poder y en particular al petróleo, habiendo ocupado, durante el trienio adeco, el cargo de ministro de Fomento, que en ese entonces era el ministerio que se ocupaba del tema petrolero en la administración pública.

 

Juan Pablo Pérez Alfonzo es uno de esos héroes civiles que Venezuela como sociedad está poco dada a celebrar, pero que contribuyó de manera muy significativa a la construcción de la política petrolera de una república que hoy luce lejana, desdibujada. Por otro lado, Pérez Alfonzo es también un “rara avis: un político a quién tanto sus contemporáneos como la posteridad poco  critican, casi intocable,  a pesar de haber sido protagonista en el más controversial de los temas políticos venezolanos, el petróleo.

 

Ese 13 de octubre de 1959, podemos decir que tanto Betancourt como Pérez Alfonzo, en particular este último, caen corriendo en el tema de política petrolera. Durante el exilio que ambos sufrieron por 10 años, ambos estudiaron y escribieron sobre el tema. En particular, Pérez Alfonzo había dedicado mucha parte de su estadía en los Estado Unidos a analizar el funcionamiento de Railroad Commission of Texas. A pesar de lo que su nombre indica,  este organismo estatal se ocupaba (y ocupa) de regular la producción de petróleo y gas en Texas con el objeto de darle estabilidad a los precios del barril – el germen de lo que sería la fundación OPEP, quizás el hecho por el que más se recuerda a Pérez Alfonzo.

 

El telón de fondo de la posición ideológica de Pérez Alfonzo y Betancourt en relación con el petróleo debe ser entendido a partir de dos factores primordiales. En primer lugar, el hecho cierto de que en la relación  entre compañías petroleras y estado, las primeras, por su experiencia y conocimiento del negocio, llevaban las de ganar, lo que históricamente se reflejaba en una distribución bastante asimétrica de la renta a favor de las operadoras. 

Por otro lado, y no menos importante para Betancourt en su análisis, la presunción lógica de que por poca que fuese la renta que el estado recibía, ella era la base de sustento principal para los regímenes que Betancourt y su partido adversaban ideológicamente – no olvidemos que tanto Betancourt como Pérez Alfonzo nacen en 1903 y empiezan su carrera política adversando al general Juan Vicente Gómez y su cadre, de 1928 en adelante. 

 

Es así como en 1943, durante la discusión en el congreso del proyecto de Ley de Hidrocarburos propuesta por el gobierno del general Medina Angarita (gobierno medianamente democrático), Pérez Alfonzo, a la sazón diputado por Acción Democrática, se opone a ella objetando el artículo 41 de la ley donde se establece el precio de referencia del barril con base al cual se establecía la repartición de la renta – demás está decir que los argumentos de Pérez Alfonzo aunque correctos fueron desoídos y la ley aprobada por la mayoría gubernamental en el congreso.

 

Cuando se instala el gobierno revolucionario de Rómulo Betancourt en 1945, es significativo señalar que Betancourt y Pérez Alfonzo, lejos de desconocer la ley de 1943, se la ratifican a las operadoras y reconocen que en general es una buena ley – esta ley regirá la industria por todo lo que resta del siglo XX y los inicios del XXI. Sin embargo, le dejan claro a las operadoras, que la adecuación de la distribución de la renta petrolera se hará desde entonces modificando las condiciones fiscales en sucesivos gobiernos, pero eso es otra historia – es durante ese período que se instaura lo que hoy conocemos el “fifty-fifty”, que sería seguido de mayor carga fiscal en las décadas siguientes.

 

Pero volvamos al período de gobierno de Betancourt, 1959 -1964. Con Pérez Alfonzo como ministro, y a pesar de las ansiedades que las petroleras pudieran albergar con el nuevo gobierno, la dinámica de crecimiento de la industria continúa. En 1958, la producción promedio de crudo había sido de 2,605 millones de barriles por día, mientras que para 1964 se contaba en 3,395 millones de barriles día, niveles que se mantendrían hasta los inicios de la década del 70, en el siglo XX.

 

En 1960, Venezuela, Arabia Saudita, Irak, Irán y Kuwait fundan la Organización de Países exportadores de Petróleo (OPEP), motorizada por Pérez Alfonzo y Abdullah Tarik (el Jeque Rojo), y con la idea de defender los intereses de los países exportadores de cara a las compañías que controlaban el mercado petrolero – el legado fundamental de Pérez Alfonzo, con todo y sus bemoles. Es en 1960 también que se crea la primera versión de la Corporación Venezolana del Petróleo, CVP.

 

Pérez Alfonzo fue sin duda alguna un elemento fundamental en el desarrollo  del pensamiento político y geopolítico del negocio de petróleo y gas, casi siempre de la mano de Betancourt. Ese entendimiento se refleja en sus acciones como opositor, ministro, y a su salida del ministerio como voz de advertencia a los peligros que una renta petrolera creciente tendría sobre la república. Su política la deja plasmada así en 1967:

 

“Se puede enmarcar la política petrolera nacionalista dentro de

lo que se ha llamado el Pentágono de Acción con cinco ángulos

claves, de los cuales uno, el constituido por la Organización de

Países Exportadores de Petróleo (OPEP), extiende sus líneas

fuera del ámbito de la jurisdicción nacional. Los otros cuatro

ángulos del Pentágono de Acción quedan plenamente bajo la

soberanía de Venezuela, constituidos por los principios directivos

de: 1) Participación razonable 2) Comisión Coordinadora de la

Conservación y el Comercio de los Hidrocarburos 3) Corporación

Venezolana del Petróleo 4) No más concesiones”. 

El pentágono petrolero. Caracas, Venezuela. Ediciones Revista Política.

 

Sin embargo, pienso que no es muy audaz afirmar que su entendimiento del petróleo como actividad industrial y su potencial impacto como  multiplicador de actividad económica era limitado o al menos lo consideraba secundario – claro, lo estamos juzgando a la luz de lo que hoy entendemos.

 

Pérez Alfonzo pensaba que las reservas de petróleo en Venezuela eran escasas y que más temprano que tarde estos se agotarían. Esta creencia, por lo demás muy extendida en el sector político venezolano, se vería reflejada en su posición de querer limitar la producción y gestionar las reservas para alargar su vida, así como en la política de no más concesiones – esto es hoy nos luce  anacrónico en un ambiente donde el solo desviar la mirada a sus amigos de la OPEP y competidores, le hubiese permitido evidenciar a Pérez Alfonzo como  estos  seguían creciendo su producción hasta sobrepasarnos y terminar por hacernos menos relevantes.

 

¿Porqué Pérez Alfonzo/mundo político quería que el estado fuera el único inversionista en una industria que consideraba en declinación y de corta vida? Eso es algo sobre lo que solo podemos especular, pero imagino que está más asociado al control de la renta petrolera que a un entendimiento de los riesgos de inversión de la actividad. De nuevo, pienso que el poco entendimiento de la industria petrolera como actividad tecnológica y su capacidad de sumar más reservas, desarrollar nuevos productos y penetrar mercados, entre otras miopías, lo llevó a conclusiones erradas.

 

En 1963, Pérez Alfonzo tiene un debate televisado con el intelectual Arturo Uslar Pietri, candidato a la presidencia, donde discuten las visiones de ambos en un tono de una altura que ya envidiarían los tuiteros de hoy día.

 

Por un lado, Pérez Alfonzo defiende las políticas de “No mas concesiones” y “conservar” el petróleo para el futuro, y por el otro, Uslar Pietri propone expandir la producción con más inversión extranjera e invertir la renta para crear una nueva economía para el futuro, se hicieron patente. Esto es solo un ejemplo de que aún entonces existían visiones diferentes a las de Pérez Alfonzo, pero que no tenían la tracción que hubiese hecho una diferencia en la política petrolera. 

 

Las ideas que Betancourt, Pérez Alfonzo y muchos de sus coetáneos desarrollaron sobre el petróleo  se adecuaban al mundo donde crecieron y actuaron, pero hoy  muchas de ellas resultan anacrónicas. Aún así, continúan resonando en la sociedad venezolana y sobre todo en los sectores políticos. 

 

Las operadoras petroleras como adversarios y soporte político del régimen de turno, la necesidad de que el estado controle los sectores considerados “estratégicos”, la renta petrolera como factor pervertidor de la sociedad, son todos arquetipos que todavía podemos identificar en las conversaciones que sobre el tema se llevan a cabo, ya entrada la tercera década del siglo XXI, y que nos hacen difícil migrar hacia nuevos y más productivos modelos.

 

Pérez Alfonzo fue sin duda un visionario en sus ideas sobre el manejo de la cosa petrolera, y a juzgar por su vida personal, un hombre de una honestidad a toda prueba. Como a la mayoría de los revolucionarios, el mundo que ayudo a crear lo terminó dejando atrás, mientras el se aferraba a las ideas que en su momento había hecho relevantes. Es su capacidad de imaginar una mejor Venezuela y su honestidad intelectual lo que debemos emular.

 

El 13 de febrero de 1959, la historia tocó a la puerta de Juan Pablo Pérez Alfonzo y le entregó un reto para el que estaba muy bien preparado y el cual enfrentó con valentía, profesionalismo y mucho éxito. Ese 13 de febrero, no fue un día cualquiera, ni para Juan Pablo Pérez Alfonzo, ni para Venezuela.