Venezuelan Oil – The Unfulfilled Promise

Background
Winston Churchill once said that: "Russia is a riddle wrapped in a mystery inside an enigma". One is reminded of these words when approaching the subject of Venezuela's oil strategy in the last few years.
Venezuelan politics, and by implication its economy, have always been a product and a hostage to oil and the capriciousness of the oil price. A founder member of OPEC, and throughout history a very vocal, and at times vociferous advocate for the rights of the sovereign state against the international oil companies, Venezuela is today the archetype of an oil producing and exporting country that does not seem to be able to leverage its resource base into sustainable development for its population.
Ever since the nationalization of its oil industry in 1975, in the wake of the then oil price bonanza, Venezuela's oil strategy has struggled to find a consistent direction between two seemingly contradictory objectives. On the one hand to maximize the rent per barrel either through increasing fiscal pressures or embracing OPEC's strategy of production quotas to raise prices, and on the other, to increase production in the hope of fostering growth in the non-oil economy.
At the risk of oversimplification, one may argue that this as yet unresolved dichotomy lies at the heart of the strategic seesaw with which one can characterize Venezuelan oil strategy in the last fifteen years.
-->In 1970 Venezuela reached a production peak of almost 3.8 million B/D, out of proven reserves of the order of 14.000 million barrels. By 1988, production levels had fallen to almost 1.5 million B/D and reserves had risen almost 59.000 million barrels. During the same period Saudi Arabia, had increased its production from 3.8 million B/D to 5.1 million B/D (going trough a peak of almost 10 million B/D in 1988), and increasing its booked reserves from 141.000 million barrels to 255.000 million barrels. [1]
Today Venezuela claims booked reserves of the order of 80.000 million barrels, and has announced that it expects to book an additional 50.000 million barrels in the next 18 months. However, its level of production still hovers between 2.5 and 3.1 million B/D, depending on whose numbers one chooses to believe, but still quite far from the potential its resource base should allow.
Does Venezuela have long term oil strategy?
When the present administration came to power in 1999, the Venezuelan oil industry differed significantly from the modest beginnings after nationalization in 1975. The production levels were still around 3.1 million B/D and reserves in books had risen to a staggering 77.000 million barrels. PDVSA, the state owned company, had evolved from a Venezuelan based E&P focused outfit, into a world class corporation with significance presence in the downstream of its primary markets in the USA and Northern Europe, and with plans to penetrate the Latin-American and Asian markets.
Furthermore, as a consequence of a change in its investment strategy, Venezuela had managed to attract back foreign investment through the structuring of a various upstream business opportunities, the so called 'Apertura Petrolera' (opening of the oil industry). This strategy was inscribed into the wider vision of leveraging the ample resource base and the market opportunities identified in Asia and South America, into an aggressive growth plan of the production and refining capacities, in and out of Venezuela
-->The inertia and robustness of those plans, in particular the huge investment that the IOC's were still making in the late 90's, guided the oil strategy of the incoming government during the initial years, despite the fact that the collapse of the oil price in 1997, and the promises of the then presidential candidate, called for a sudden change of direction.
Since then, and despite a nominal adhesion to an aggressive expansion plan ('Siembra Petrolera', circa 2006), very similar to what previous administrations had pursued, one can safely surmised that the real strategic intent of the administration is the maximization of the oil rent and therefore the fiscal revenues for the central government. As we will discuss below, this has been somewhat at the expense of economic efficiency and long term sustainability.
This strategy of rent seeking can be characterized under three headings:

a. Production quotas to maintain high oil prices

b. Increase political control over the oil industry

c. To use oil and oil revenue as political weapon (nationally and internationally)

-->OPEC Quotas
OPEC quotas have always been difficult and economically painful to implement for the Venezuelan oil industry. This is a consequence of the low productivity and relative high cost of production of its reservoirs, and in particular, the result of the complex mesh of relations between the oil industry and the rest of the economy (gas for manufacturing and electricity generation, social impact in communities, marketing strategies, downstream integration, operational downturns, etc.)
From 1999 onwards, and at great cost to the efficiency of the industry, the Venezuelan government has embraced wholeheartedly OPEC's strategy, at least nominally, and has been rewarded with an increase in oil prices, that the administration attributes to itself and its action.
Without getting involved in the discussion of whether or not OPEC's discipline is the main reason behind the historical level of prices or not, the end result of the strategy is that Venezuela, because of the constraints briefly mentioned above, always ends with the short end of the stick. In 1998 OPEC's production was 27.37 million B/D, of which Venezuela contributed 3.12 million B/D. By 2005, OPEC's production had increased to 30.67 million B/D, of which Venezuela still remained at 3.12 million B/D (At the time of publication, and apparent slip by the OPEC bureaucracy let the world know that Venezuela's production quota is now 2.4 million barrels per day, which has put under an uncomfortable light five years of official Venezuelan production figures). One is reminded of Orwell's Animal Farm: "All animals are equal, but some animals are more equals than others".

Political Control
Ever since nationalization, the political actors in Venezuela characterized PDVSA (the state owned oil company), as too independent and difficult to control.
--> The expression "a state within a state" was freely used by all sides of the political spectrum. After the crisis of 2002/3 which resulted in the firing of more that 20,000 employees (including almost all the management) and the resulting reorganization of the industry, PDVSA has now lost all its independence to pursue its own industrial strategy. The most telling sign of this loss of independence is that the minister of energy and petroleum is now, at the same time, the representative of the shareholder and the chief executive of the corporation. This in itself is not much different than the structure utilized by other NIOC's in OPEC countries, but for a constitutional republic such as Venezuela, it represents a significant loss of the orthodox mechanisms of balance and control.
The most significant part of the new political control is the so called 'new nationalization' of the oil industry, carried out since 2005. This is basically the renegotiation of all the contracts that PDVSA entered into during the 1990's with private oil companies, both national and international.
A complete treatment of this subject is beyond our scope. Suffice to say that the increase of the oil price well above the expectations of the industry when all this contracts were signed, highlighted asymmetries in the rent distribution that were politically difficult to sustain for any government.
The government has taken advantage of this very rational argument as an opportunity to extract political capital out of the situation, by colouring the whole exercise with the politically popular palette of nationalism, The net result of this exercise, which still has not ended, has been the reluctant acceptance of the private companies of the terms imposed by the government, as price to pay for remaining in what is still one of the world's most promising oil provinces, but at the expense of an uncertain investment climate and reduced production share.
-->One has to admit that the gap between the discourse and the implementation can be very confusing at times. The migration of the 32 Operating Contracts into Mixed Capital Companies, where the private operators now have equity rights over oil, is called "Recuperation of Sovereignty". The reduction of the equity share of the private companies in the four Strategic Alliances that exploit the Orinoco Belt, from 60% to 40%, is called "Nationalization".
The fact of the matter is that the rent distribution has been redrawn in light of the new market realities, and that the private companies, although significantly weakened, still remain an important factor in the Venezuelan Oil industry. Indeed, one may argue that without their continuous presence, the Venezuelan oil sector will be in even greater dire straits.
It may be, after all, that the rumours about the death of the "Apertura Petrolera" have been greatly exaggerated. At the time of writing this essay, some IOC's have decide to abandon Venezuela altogether, after what they qualify as severe breaches of their contractual rights by the Venezuelan government.
Oil as a Geopolitical Weapon
The Venezuelan governments are no strangers to using oil to further its geopolitical objectives in the region. The present administration, however, has taken this to a new level, both internally and internationally. Although most its initiatives are still mostly announcements, and one can not be sure of their sustainability in time, its undoubted that the promises of the supply of gas, oil, oil products at reduced prices or with generous financing terms, not to mention direct assignment of hard cash, have attracted a lot of sympathy from governments in and out of the region.
The fact that most of those promises, in particular those associated to the financing of ambitious infrastructure projects such as refineries in south and central America, a gas pipeline to be built through the Amazon rain forest, the gas pipeline to Colombia, and a myriad of other projects are unlikely to be fulfilled, does not stop the strategy from being geopolitically effective, much to the chagrin of the traditional powers in the region: USA, Mexico and Brazil.
-->From the recipients' perspective, it would be a political suicide to refuse the offers from a country that has such a huge resource base of fossil fuels, in a continent that has a net deficit of energy, at a time of high prices. However, this strategy has one major Achilles'' heel: it depends on Venezuela being able to tap its resource base into long term sustainable production streams.
What of the future?
The easiest answer to the question of what lies ahead, at least in the short run, is one of continuity. Why change a winning game? However, there are some important caveats to keep in mind when one tries to look beyond the next OPEC meeting or the next headline by the Venezuelan president:

a. Will Venezuela continue to bite its tail in regards to its production capacity strategy? Will it continue to sacrifice its market share for a sustained per barrel rent?

b. With an ever growing demand for barrels for the Venezuelan internal market, will it continue the subsidies? Is Venezuela going down the route of Iran and become a gasoline importer?

c. Why is Venezuela intent in booking more reserves, however fragile, if it has no intention of going beyond the OPEC restraints?

-->

d. When the time comes to develop the technically challenging Orinoco Belt, or its offshore gas reservoirs, will it call back the IOC's, or will it keep faith with its new allies the Iranian, Russians, Chinese and Argentineans? Can these new actors deliver?

e. At a time of a huge world demand for technical and physical resources in the energy sector, have the Venezuelans priced them out of the market?

f. Either way, what is the answer to the old age question of whether the state should invest in the oil and gas industry that keeps the country afloat, or invest in what is after all the state's real health, education and infrastructure?

When 2007 is safely archived into the annals of history, the present administration will have put to rest all the alleged warts that they have assigned to previous oil policies. Still, the administration will have to find the answers to that old question: how to transform the country's generous resource base into sustainable benefit for their citizens? And in the process help quench the thirst for energy of their partners in trade.
For that they will have to find new ways of looking at the relationships between resources and wealth, control and participation, mistrust and alliances. This question has always been a Sisyphean riddle for this oil blessed/cursed country.
-->It is a great and difficult challenge for any country, but in particular to one so entangled in ideological dogmatism and with the pressures of a very poor and impatient population. If one is to judge by present evidence, Venezuela is heading for a Gordian knot, for which they have no Alexander in sight.

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[1] All figures from The OPEC Annual Statistical Bulletin, 2005

Published in The Oxford Energy Forum, Issue 70, August 2007, Oxford Energy Research Institute

Energía, Libertad y Bienestar

“La repetición constante de la letanía y las exageraciones ambientales que a menudo se oyen tiene muy serias consecuencias. Nos atemorizan y hace mas probable que usemos nuestros recursos y enfoquemos nuestra atención en resolver problemas fantasmas, mientras que ignoramos los verdaderos y perentorios problemas”.  Bjorn Lomborg

En un día cualquiera alrededor del globo terráqueo, 200 mil personas migran de de las zonas rurales a zonas urbanas, eso es alrededor de 1,5 millones de personas por semana, 70 millones de seres humanos al año, y si hacemos las matemáticas eso es alrededor 130 personas por minuto. Estas multitudes terminan invadiendo terrenos baldíos y construyendo comunidades ilegales alrededor de las ciudades “formales”, y con poco o ningún acceso a los servicios que la sociedad moderna considera como la base de un bienestar mínimo: agua, electricidad, comunicación. Hoy día mil millones de personas, 1/6 de la población mundial vive en estas condiciones

Si estas tendencias fuesen a continuar, en el año 2030 más de 2 billones de personas en el mundo estarían viviendo en estas megas comunidades, casi 25% de la población. Estas comunidades son lo que Robert Neuwirth llama en su libro “Las ciudades en la Sombra”[1], las ciudades del futuro. Estas comunidades estimulan la entropía, es decir el grado de desorden, de la comunidad organizada a su alrededor, en su legítima búsqueda de libertad, representación política y en última instancia bienestar personal.

El vínculo entre el uso de la energía y la intensidad económica es complejo y muy dinámico y depende de la etapa de desarrollo que se analice y de la nación que se trate. Sin embargo, uno puede concluir con cierta certidumbre que el nivel de desarrollo económico de las sociedades humanas es una función directa de la tasa de uso de energía.

La calidad de vida es también un concepto complejo y significa diferentes cosas para diferentes sociedades o grupos sociales. Sin embargo, uno pudiera proponer que el acceso a servicios médicos y nutricionales como vía hacia una larga expectativa de vida, al igual que el acceso a una buena educación y el ejercicio de libertades individuales establece una parte importante del bienestar del ser humano.

Es de esperar que la emergencia de estas ciudades informales, no solo contribuya al aumento en el consumo de la energía, sino que también contribuyan al aumento en la ineficiencia del uso de las fuente de energías tradicionales.

Algo más difícil de establecer es el vínculo entre el consumo de energía y los arreglos políticos que garantizan el disfrute de lo que hoy conocemos como los derechos humanos. Esto no es de sorprender ya que las libertades individuales fundamentales, así como las instituciones de participación democrática fueron codificadas por nuestros ancestros muchas generaciones antes de la emergencia del uso intensivo de la energía.

De hecho, un análisis de la data muestra que la vinculación entre derechos políticos e intensidad energética es débil, tal como la situación en los principales países productores de energía ejemplifica.

La Agencia Internacional de la Energía, en su última mirada al panorama energético delinea sucintamente los retos que enfrenta el mundo a comienzos del siglo XXI[2]: “El mundo se enfrenta a dos amenazas relacionadas con la energía. Por un lado la no disponibilidad de los recursos de energía adecuados a precios razonables y por el otro el daño ambiental causado por el exceso consumo de esos recursos.

Estas señales de alarma, compartidas universalmente con diversos grados de urgencia, son el anverso de la demanda creciente por energía y el consiguiente bienestar que las “multitudes” ya descritas consideran su derecho inalienable. Esta es una discusión compleja no solo porque no tiene una solución única, sino porque su dinámica hace que el objetivo este en continuo movimiento.

En este contexto, y desde la publicación del primer estudio del Club de Roma en 1972: “Los Límites de Crecimiento”, se ha tratado de establecer la discusión de estos temas dentro de dos conceptos que a primera luces lucen complementarios, pero que un análisis mas crítico los muestra contradictorios: el concepto de recursos finitos y de desarrollo sustentable.

Los recursos o son finitos o no lo son. Si lo son, la única manera de asegurar de que duraran para siempre es no usarlos más, con el efecto negativo que esto tendría en el desarrollo económico de la sociedad humana. No es solo que debemos parar el crecimiento, sino que para evitar el agotamiento de recursos finitos deberíamos reducir el consumo a cantidades infinitesimales. Por supuesto, ni los más fanáticos propulsores de la sustentabilidad estarían dispuestos a ir tan lejos, y en su intimidad aceptan que la humanidad encontrará maneras de balancear la demanda y la oferta de recursos.

Por otro lado, hay aquellos que piensan que tal discusión es banal ya que para propósitos prácticos el concepto de recursos finitos es falaz desde el punto de vista de la cadena económica de producción, y aún si fuese aplicable la humanidad encontraría maneras de sobrevivir sin algún recurso en particular.

El concepto de sustentabilidad es aún más controversial. Wilfred Beckerman[3] apunta que, mantener el ambiente tal como se encuentra hoy sería una acción inmoral, dado el agudo estado de pobreza y de degradación ambiental en el cual una gran parte de la población vive. Más aún, el mismo autor argumenta que si el objetivo es mantener el desarrollo de hoy salvaguardando las necesidades de las generaciones futuras, no es posible determinar de una manera clara y robusta ni el sacrificio necesario de las generaciones presentes, ni la necesidades de las generaciones futuras.

El grupo del Consenso de Copenhagen[4] ha jerarquizado los mayores problemas que debe enfrentar la humanidad y ha llegado a la conclusión de que el principal problema son las enfermedades infecciosas, mientras que el problema del calentamiento global apenas ocupa el lugar 40. Uno puede preguntarse retóricamente en este contexto: ¿cuantas hectáreas de bosques hubiese estado dispuesto a sacrificar la sociedad medieval para sobrevivir la peste que décimo la población de Europa?

Esto nos lleva de vuelta a la cuestión de las poblaciones emergentes y como establecer las oportunidades para que la sociedad pueda satisfacer sus necesidades de calidad de vida tanto física como espiritual, cuando la persecución de ese objetivo no puede ser divorciado de el uso de cada vez más energía.

Hubert and Mills[5] han argumentado que lo que la mayoría de nosotros piensa sobre el suministro de energía está equivocado. Los suministros de energía son infinitos; es el orden energético el que es escaso, y ese orden es costoso de conseguir. El suministro de energía está solo determinado por cuan inteligentemente podemos imponer lógica y orden a las montañas y catacumbas de energía que nos rodean.

¿Pero es esto posible en un mundo donde los intereses políticos de los actores conducen a restricción en la oferta de las fuentes tradicionales de energía, y las demandas insatisfechas de las poblaciones se traducen en movimientos políticos cada vez menos ortodoxos, vinculados por la globalización que paradójicamente procura el uso ordenado de la energía.

En este sentido la convergencia de las fuerzas de mercado, ambientalismo e innovación tecnológica presenta la oportunidad de una nueva síntesis hacia delante. Las poblaciones emergentes de las ciudades del futuro son la fuerza, que junto a la economía establecida, mueve el mercado de la energía hacia nuevos horizontes. No el horizonte de la búsqueda de la utopía agraria de los intelectuales luditas, sino el horizonte del uso de la tecnología como herramienta de liberación individual y grupal.

Tal como el desarrollo del comercio informal en todo el mundo revela, las poblaciones del mundo no están esperando sentadas por la ayuda de los llamados países desarrollados o esperando por la caridad de los capitostes locales. Estas poblaciones demandan energía, orden, pero sobre todo libertad de aspirar a la modernidad; y estas fuerzas, en conjunción con las fuerzas de mercado y tecnología, están estructurando una revolución silenciosa que soslayará con toda seguridad a los guardianes de la ortodoxia política.

Estas poblaciones demandan el mas viejo de los ideales humanos: la libertad de decidir por si mismos como combinar los recursos de la naturaleza y su talento para lograr su bienestar y el de los suyos. Esta es una fuerza casi irresistible, y la interconexión que hoy se hace posible a través de las comunicaciones hace que tal sueño sea posible, mas temprano que tarde. Los intentos de gobierno individuales o de organizaciones multinacionales de tratar de restringir o dirigir la libertad económica del individuo han resultado ser catastróficos, y en última instancia una pérdida de oportunidad inconmensurable

¿Quien suplirá la energía que hará posible ese futuro? Es difícil de extrapolar, pero seguramente será una sorpresa para los incumbentes, que hoy se solazan en su preeminencia dentro de una ciudadela que los aísla del tumulto de la revolución tecnológica y económica emergente.

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[1] Shadow Cities: A Billion Squatters, A Urban New World by Robert Neuwirth

[2] World Energy Outlook, 2006

[3] A Poverty of Reason: Sustainable Development and Economic Growth, Wilfred Beckerman

[4] www.copenhagenconsensus.com

[5] The Bottomless Well: The Twilight of Fuel, the Virtue of Waste, and Why We Will Never Run Out of Energy by Peter W. Huber and Mark P. Mills

Publicado en Guia Petroleo 2007 -2008, CANTV, Caracas, Venezuela

PETROLIA – El regreso a Itaca

“Cuando emprendas el viaje de regreso a Itaca,
ruega que el viaje sea largo,
lleno de aventuras, lleno de enseñanzas.
No temas a los Lestrigones, ni a los Cíclopes,
ni al irritado Poseidón...”, Constantino Cavafis


Es diciembre otra vez, y por una de esas jugarretas del destino, me encuentro de vuelta en la ciudad de las arboladas calles, donde hace ya doce meses atisbé por primera vez a los habitantes de Petrolia. La temperatura en la ciudad es baja, el invierno empieza a hacerse sentir, sin embargo, la calidez con la que estas personas nos reciben sigue enalteciendo su gentilicio. Esto a pesar de que hace solo unas horas, en Caracas, el no tan inesperado resultado de las elecciones presidenciales pareciera haber marcado para siempre su destino fuera del cielo que los vio nacer.
Los habitantes de Petrolia alguna vez habitaron lo que hoy se dado en llamar la “Vieja” PDVSA, de la cual fueron expulsados ignominiosamente hace ya casi cuatro años, por no otra razón aparente que la de diferir de los dueños políticos del país. Y aun hoy son perseguidos por aquellos que reclaman para si la propiedad de la “nueva”.
A lo largo de estos años, al igual que la mayoría de mis conciudadanos de Petrolia, he visto transformar mis recuerdos del pasado en difusas idealizaciones. Muchas veces no estoy seguro si lo que creo recordar de nuestra vida petrolera pasada fue alguna vez verdad, o es solo producto de la nostalgia por el pasado que imaginamos. Quizás esto es consecuencia de que la nueva PDVSA es tan obviamente diferente que hace que aun los innegables defectos del pasado palidezcan en comparación.
En los meses que han transcurrido desde que descubrí a Petrolia, he encontrado a sus habitantes en los más disímiles lugares y en las más inverosímiles actividades. Pero el denominador común de todos esos encuentros siempre ha sido el calor que prodiga quien se encuentra con un amigo por largo tiempo ausente. Me imagino que muchos han sentido lo mismo, al menos alguna vez en estos años.
La historia le ha dado la vuelta a otra página en la vida de mis conciudadanos de Petrolia. Aquellos que acariciaban todavía el sueño de volver a casa deben enfrentar la realidad de que su pasado yace atrás y que el presente es su mejor apuesta para el futuro, aun lejos de la patria chica y a costa de familias ausentes. Es tiempo de cortar amarras con los sentimientos que nos atan a lo viejo, y finalmente entender que lo que nos describe como seres humanos no es el carnet de una corporación, sea del color que sea, sino la robustez de nuestros principios, la cercanía de nuestros amores y el ejercicio de la libertad.
Cuando la tarde cae en Petrolia, y el murmullo del viento se oye entre las hojas de los árboles que delinean las calles que transitan sus habitantes de vuelta a casa, uno puede caer en la tentación de regodearse en el dolor de la esperanza perdida, pero esos minutos deben durar poco. En la distancia, en la ventana entreabierta de la casa que nos espera, en la patria o fuera de ella, se ven las siluetas y se escapan las voces de los que nos aguardan sin preguntarnos a que facción pertenecemos o que color tiñe nuestro pensamientos para celebrar nuestro regreso.
Ha llegado el tiempo de construir nuevos sueños, ya los pioneros han adelantado el camino. Petrolia es un símbolo de la esperanza de la construcción de nuevas realidades. Es una ciudad viva, de Caracas a Lagunillas, de Anaco a Barinas, de Ciudad del Carmen a Fort McArthur, de Buenos Aires a Riyadh, en todas partes reside la semilla de futuros posibles, si solo entendemos como levantar la cosecha.
Esta no es una crónica de nostalgia, no es una mirada triste hacia atrás, no es un llamado a olvidar los derechos agredidos. Este es un homenaje y mi presente en estas navidades a todos y cada uno de los habitantes de PETROLIA, amigos y desconocidos, aliados y rivales, en Venezuela y en el exterior. Un reconocimiento a su fortaleza ante la adversidad y un llamado a soltar amarras y seguir adelante.
En la Odisea de Homero, Odiseo Rey de Itaca (vaya nombres maracuchos mas apropiados) emprende tras la guerra de Troya la vuelta a su isla natal a recuperar su trono y a su esposa Penélope, solo para ser desviado por los dioses en un largo viaje de diez años…
“…Ten siempre presente a Itaca en tu mente.
Llegar a ella es tu meta final.
Pero no apresures el viaje.
Es mejor prolongarlo por años,
para que cuando ancles tu nave en la isla
ya seas viejo y estés rico
con lo que has ganado en el viaje,
y sepas que Itaca no puede ofrecerte riquezas.
Itaca te ha regalado el magnífico viaje.
Sin ella no hubieras emprendido la jornada.
Pero ella no tiene más nada que ofrecerte.
Y si la encuentras pobre,
Itaca no te habrá defraudado.
Seguramente que para entonces,
la sabiduría y la experiencia que has acumulado,
te habrán permitido comprender
lo que Itaca realmente significa.” Constantine P. Cavafy

http://www.petroleumworldve.com/edito121506.htm

Posted on Petroleumworld. com on Dec. 14, 2006

Pdvsa, el gigante agonizante

El Nacional - Sábado 13 de Diciembre de 2003.
(Nota: esto fue publicado hace casi tres años, pero hoy de cara al proceso eleccionario, y ante la persecución a la que se somete a los antiguos empleados de PDVSA, aparece mas relevante)



A juzgar por la millonaria campaña publicitaria que Pdvsa lleva a cabo en los últimos días, en el ánimo de hacernos creer que las ruinas de la maltratada empresa nacional es una mejor compañía que aquella que fue construida en el previo cuarto de siglo, pareciera que los venezolanos tuviéramos válidas razones para celebrar la destrucción de lo que hasta hace poco fue ejemplo de la Venezuela posible.

La única manera de sacar lecciones del doloroso hecho concreto del Paro Cívico Nacional de finales de 2002, y en particular del desmantelamiento de Pdvsa, es comprender que tales conmociones sociales, como los terremotos, son el producto de acumulaciones de tensiones a lo largo de un largo período de tiempo.

La relación del petróleo y los petroleros con la sociedad venezolana ha sido, y continúa siendo, tensa y muy ambigua. Los petroleros han sido siempre catalogados como una casta privilegiada, arrogante, e indiferentes a las realidades del país, convirtiéndose en un blanco aceptable para todas las fuerzas políticas, sin excepción.

Para las fuerzas políticas que constituyen la base del actual gobierno en particular, el petróleo no es más que un arma de dominación política y social, y los trabajadores petroleros un obstáculo secular en su ruta al acceso y entronización en el poder.

Cuando la historia sea contada con el desapego de la distancia, descubriremos cómo en la primera semana del paro la presidencia de Pdvsa desarticuló la organización que decía querer estabilizar, sustituyendo a los gerentes operacionales más importantes, quienes se mantenían en sus puestos de trabajo, e introduciendo elementos de discordia en una ya candente situación, reviviendo las condiciones y las personalidades que habían llevado a la crisis de abril de 2002.

A lo largo de los siguientes días, y de una manera sistemática, la presidencia de la corporación estatal fue suspendiendo todo el liderazgo natural de la empresa, eliminado toda posibilidad de que ese liderazgo contribuyera, como estaba dispuesto a hacerlo, a amortiguar una situación operacional y organizacional que amenazaba con desbordarse.

De esta manera, y sin olvidar las llamadas de la oposición política, los hechos de Altamira, el paro de la flota petrolera y otros factores externos, Pdvsa tomó un curso de acción que resultaría catastrófico. A estas acciones siguieron la toma militar de las instalaciones, la institución de listas negras de personal y el llamado a la “toma popular”, que hicieron casi imposible el acceso a las instalaciones del personal necesario para mantener, las operaciones en los niveles de contingencia que la gerencia profesional había aplicado para afrontar la crisis. El discurso oficial, mientras tanto, era que no había paro, y que el problema estaba concentrado en un reducido grupo de gerentes.

Los despidos masivos que marcaron la segunda mitad de la crisis petrolera a principios de 2003, lejos de conducir a una solución, no sirvieron sino para “calentar” aún más la situación y mantener el paro incluso más militante. El paro era ahora acerca de los despidos, la estrategia de destrucción tomaba su inevitable curso.

Por cualquier estándar gerencial y de liderazgo, la presente administración de la industria no puede eximirse de su responsabilidad ante la destrucción de la organización que pretendía liderar.

La historia mostrará que lejos de tomar medidas reales de entendimiento y negociación, destinadas a salvaguardar la empresa petrolera de la diatriba política, se aprovechó la ocasión para lograr el verdadero objetivo:
la purga de la industria por motivos ideológicos y su sumisión a un proyecto político sectario.

Los petroleros, en una muestra de ingenuidad política sin precedentes, pensaron que expresar opiniones y actuar como ciudadanos era un derecho al cual se podía acceder sin costo alguno. Pensaron que su razón era la única razón y por tanto terminaría por ser reconocida.

Hoy, 12 meses más tarde, con más de 20.000 familias petroleras sumadas a las víctimas de una lucha política fraticida, con una Pdvsa en minusvalía y de futuro incierto, y en manos de un activismo político que la considera “botín de guerra”, asistimos a una fusilería de cifras y a un derroche de propaganda, que pretende hacernos creer que todo está bien. La realidad es que Pdvsa yace agonizante, y cual velorio caribeño, los dolientes se embriagan celebrando quién sabe que. La dolorosa verdad es que no hay nada que celebrar, ni de un lado ni del otro.

La Orimulsión – Las Cuentas del Gran Capitán

Luis A. Pacheco

La expresión “Las cuentas del Gran Capitán” es muy utilizada para referirse, de forma familiar y en sentido figurado, a las cuentas en donde figuran partidas exorbitantes, o a aquellas que están hechas de modo arbitrario y sin la debida justificación. El dicho tiene como base histórica las tan discutidas cuentas que el general don Gonzalo Fernández de Córdoba (1453-1515), de sobrenombre Gran Capitán, presentó a los Reyes Católicos, después de haber conquistado para ellos Nápoles y Sicilia.

Esta vieja frase viene a la mente al leer en la prensa nacional la decisión de la administración de la petrolera estatal de no continuar produciendo Orimulsión y la reiteración de la vieja argumentación sobre la no rentabilidad de usar los recursos de hidrocarburos extra-pesados de la faja del Orinoco para la producción de este novedoso combustible.

Los argumentos que la actual administración petrolera usa para justificar su decisión, están barnizados de una engañosa racionalidad, pero detrás de esa fachada aparentemente objetiva uno puede identificar rígidas posiciones dogmáticas, revanchismo político y la existencia de una visión cortoplacista sobre el recurso petrolero.

Aquellos que han adversado la Orimulsión desde su concepción, y es justo recordar que esta innovación ha tenido a lo largo de su historia tantos adversarios como aliados, han usado como principal argumento que dirigir el recurso de la faja a un mercado diferente al del mercado tradicional de refinación en el sector del transporte, es un uso innoble de un recurso no renovable. 

El corolario de este argumento, reza la plegaria, es que si el estado (léase gobierno de turno) no puede obtener por cada barril la misma renta que potencialmente se puede obtener en el mercado Premium de gasolinas, es preferible dejarlo dormir en su morada subterránea, a la espera de ese futuro en que la eventualidad de tal renta ocurra.

Todos los otros argumentos que uno escucha son subsidiarios a lo que acabamos de describir: que si la regalía no representa el verdadero “valor del crudo”, afirma el Profesor Mommer con dudosa autoridad académica; que si es una estafa al país, hace eco el Ministro; que si viola la cuota OPEP, asoma nuestro representante en Viena; que es una conspiración imperialista, todos a una; y el inquilino de Miraflores nos ofrece su silencio, no vaya a ser que la Nación recuerde su apasionada defensa de la Orimulsión hace tan solo unos años, cuando otros eran sus asesores.

Los astutos lectores, sin embargo, tienen derecho a pensar que el argumento principal de la administración es razonable, y que sin duda los actores antes mencionados están en lo correcto al criticar a la Orimulsión y sus impulsores. No es el objetivo de estos párrafos tratar de contestar uno a uno los ataques a la Orimulsión, su éxito en el mercado internacional y su capacidad de atraer inversión extranjera debe ser prueba suficiente de su factibilidad técnica, rentabilidad y oportunidad estratégica. Pero en aras de evitar aquello de “Quien Calla Otorga”, tratemos de escudriñar detrás de la aparente racionalidad del argumento oficial.

Para ello recurramos a un pueblo imaginario cuyo sustento es la explotación de una mina cuyo mineral es muy deseado. Para los propósitos del ejercicio asumiremos que después de profundos estudios se ha determinado que la mina contiene 100.000 toneladas del precioso material. Asumamos igualmente que el mejor plan de mercado de la compañía minera que la explota conduce a una producción anual de 400 Toneladas. Una sencilla operación aritmética nos permite afirmar que la mina podrá ser explotada por casi ¡250 años! Pero no seamos tan poco ambiciosos, y propongamos que el mercado permitirá duplicar la producción en muy corto plazo, lo cual nos lleva a afirmar que la mina podrá ser explotada por “solo” 125 años. Todo esto a un precio que a los dueños de la mina no solo les parece justo, sino atractivo; y que aunque no les permite a todos los habitantes del pueblo salir de su mísera situación económica, mantiene a sus administradores en seguro bienestar.

Permitámonos ahora imaginar que un emprendedor poblador le propone a los administradores que le asignen parte de la mina, en sus galerías más periféricas, y que le permitan producir 40 toneladas adicionales al año destinadas a lo q pareciera ser una nueva demanda en un pueblo vecino. El soñador argumenta que aunque el precio de venta de esta veta de menor calidad es mas bajo que el del resto de la mina, la explotación es rentable y adicionalmente creará nuevas fuentes de trabajo que tan necesarias son el pueblo. Además, dice nuestro emprendedor, de que nos sirve una veta sin explotar cuando los vecinos del pueblo pasan necesidades.

Los administradores de la mina, después de sesudos análisis y de largas deliberaciones con el respetado maestro del pueblo, arriban a una sorprendente decisión. Acusan al incauto de trabajar en contra de los intereses del pueblo. Argumentan que si el proyecto se lleva a cabo, esta nueva producción (40 toneladas) destruirá los precios no solo de las 400 toneladas que el pueblo produce, sino también el precio de las 10.000 toneladas que otros pueblos producen; y que además, en 250 años (o 125), este mineral podrá ser vendido a un precio mucho mas justo, y ¿quien será entonces responsable de esta pérdida ante la historia? Carteles son desplegados en la plaza mayor, la idea es catalogada de herejía, se vilipendia a nuestro ingenuo protagonista, mientras el maestro de la escuela se regodea en otra victoria más en contra de aquellos que se han atrevido a retar la deshilachada cartilla que reposa en la primera gaveta de su recién comprado escritorio.

Aunque nuestro pueblo y sus habitantes son imaginarios, las cifras representan cabalmente lo falaz del argumento oficial. Si aceptamos la premisa de que tenemos, para todo propósito práctico, reservas inagotables de hidrocarburos, pero mercados limitados tanto en volumen y precio como en el tiempo, debemos concluir que es indispensable estratégicamente acceder/crear nuevos mercados, no solo en el espacio sino en el tiempo, antes de que la ventana de los combustibles fósiles se comience a cerrar. Ante esta realidad la estrategia de precios debe ser diferenciada y segmentada, creando vínculos racionales entre la calidad de nuestras reservas y sus potenciales mercados. Los de hoy y los por crear.

El mundo ha desarrollado un apetito inagotable por cada vez más energía. Venezuela se encuentra en la envidiable posición de poder ofrecer varias alternativas para saciar esa sed y con ello materializar su secular ventaja competitiva. La Orimulsión, con todo y sus lunares, no es más que una idea innovadora en una industria corta en ideas y llena de prejuicios. Una manera incremental de ampliar la actividad económica. ¡Pero no!, dicen los guardianes de la fe. Los hidrocarburos se han explotado y vendido de una manera por más de 150 años y debe seguir así. Cualquier otra cosa es sin duda “contrarrevolucionaria”.

¿Quién se beneficia de la salida de la Orimulsión del Mercado Energético? La respuesta es sencilla: ¡Todos nuestros competidores!

La ignominiosa ejecución pública de la Orimulsión no solo anuncia la muerte de la innovación tecnológica criolla, la desaparición de un potencial mercado para nuestros hidrocarburos y el menoscabo de la ya escasa credibilidad comercial de la petrolera estatal. Es además una señal clara, si es que ya no lo sabíamos, de que en el debate de ideas sobre nuestra principal industria, se ha escogido la destrucción del contrincante por sobre la búsqueda de nuevas síntesis. Mucho me temo que en el tema de la Orimulsión, la administracion petrolera estatal ha escogido la vía de las Cuentas del Gran Capitán. Don Gonzalo estaría orgulloso.

Posted in Petroleum World http://www.petroleumworldve.com/napa100206.htm

Invitación para presentación del Libro: Un Acuerdo Para Lograr el Desarrollo.

La Petrolera de Hans Christian Andersen
Luis A. Pacheco.

Posted on Gente del Petróleo. 21 de julio de 2006


"Existió una vez un Emperador que se creía emprendedor de grandes proyectos, con buenas ideas pero poco ducho en el diseño y construcción de proyectos, sólo pensaba en hacer los proyectos que le darían gloria y fama, para ello contaba con un grupo de ingenieros que constantemente le hacían los proyectos que demandaba, pero el Emperador nunca tenia las ideas claras del todo, o no era capaz de crear correctamente los patrones de sus diseños, por lo que los proyectos no resultaban como se esperaba y el Emperador descargaba su furia contra el pobre grupo de ingenieros que solamente habían seguido fielmente sus instrucciones.

Cierto día llegaron al gran palacio imperial dos pícaros muchachos, pidiendo ser recibidos por su majestad. Decían que eran unos afamados empresarios que venían de lejanas tierras. El Emperador, al conocer la noticia, les hizo pasar inmediatamente.
“Majestad, hemos traído un proyecto que es una maravilla” dijo uno de los pícaros. “No sólo integrará bajo su autoridad toda la comarca, sino que no lo entenderán los ignorantes, pero a los inteligentes les encantará” dijo el otro.
El Emperador se entusiasmó con lo que decían y pidió a los falsos empresarios que le comenzaran inmediatamente a diseñar y construir tan curioso proyecto, que enseñaría a todo el mundo.
Los pícaros pidieron para los gastos grandes sumas de dinero y también pidieron encargarse de dirigir al grupo de ingenieros y empresarios que anteriormente trabajaban directamente con el Emperador.
Mientras ellos hacían creer que diseñaban y construían los nuevos proyectos, cuando, en realidad, no hacían nada, simplemente adulaban al Emperador, el grupo de ingenieros en antaño responsables por los proyectos se esmeraban en continuar… trabajando. Estos ingenieros veían en lo que los pícaros ocupaban su tiempo pero no lo decían para que no les llamaran ignorantes por no entender los proyectos o sufrir represalias por oponerse al deseo del Emperador, así que unos callaban y otros decían que los nuevos proyectos eran muy originales.
Harto ya, el Emperador de que sus proyectos no progresaban, decidió que ya era hora de ver que era lo que los picaros habían diseñado, a lo que los dos pícaros accedieron, ya que como siempre, nunca le llevaban la contraria. Cuando se lo presentaron se quedó sorprendido. No entendía el proyecto y no veía nada! Y para que sus súbditos no pensaran que no era inteligente, decidió disimular, y alabar el trabajo de los dos falsos empresarios."

El lector recordará de sus lecturas infantiles como termina esta fábula titulada "El Ropaje del Emperador", y cual es su moraleja, y se preguntará cómo es que el país petrolero al norte del sur se parece tanto al imaginario reino del emperador de Andersen. No es difícil hacer la analogía entre el fantasioso plan de siembra petrolera, y en particular el proyecto del gasoducto del sur, y los ropajes del emperador. No hay que ser muy imaginativo para encontrar paralelismo entre los burócratas de la "Nueva" Pdvsa y los sastres que siguen a pie juntillas las instrucciones del emperador. Tampoco hay que tener mucha imaginación para encontrar semejanza entre los mandatarios de países vecinos y los ministros que el Emperador enviaba a verificar el progreso del ropaje, y que ante la amenaza de ser acusados de "ignorantes" e indignos de las posiciones que ocupaban, alababan las bondades de este.
Lo que no es evidente en esta analogía es quiénes son los pícaros de la fábula. Tampoco es evidente si el Emperador está siendo engañado en su buena fe o si él es parte del engaño. ¿Será que a último momento el Emperador develará que todo es un elaborado complot, como ya lo ha hecho antes, para descubrir las verdaderas fidelidades e intenciones de sus ministros? ¿Es esto un complejo artilugio que le permite regodearse ante la credulidad de sus pares en la comarca?

En el mientras tanto, los pícaros (o el pícaro) continúan hilando el invisible tejido que el emperador desea y necesita. Pero es ahí donde termina la analogía. En el cuento de Andersen la voz inocente de un niño finalmente pone al descubierto los engaños de los pícaros y grita, cuando ve a su soberano en ropa interior, El Emperador va desnudo!. En la picaresca que es nuestra realidad cotidiana, ni la muchedumbre, y mucho menos el emperador, le prestan atención alguna a la voces que alertan de los desvaríos de los pícaros, y el desfile del soberano, trajeado con el engañoso vestuario, continúa sin interrupción.

A juzgar por los discursos de la mayoría de los numerosos aspirantes a Emperador, estos también están rodeados de pícaros y deseosos de engalanarse con el invisible Traje del Emperador - en su caso el reparto de la renta petrolera. En el mientras tanto, como en los cuentos de hadas, las brujas trabajan en la oscuridad y la industria petrolera que soporta todas estas veleidades está lenta, pero seguramente, siendo desmantelada por la intervención política. Los incendios de la refinería de Amuay, no son sino el último lamentable capítulo de la realidad que se vive detrás de los hilos que tejen los pícaros sastres.


http://www.trabajadorpetrolero.com.ve/Contenido.asp?ArticleId=248669

Oil, Gas, Lies and Corruption - Profiting from Unscrupulous Governments

James Winston

May 10th, 2006

Winston Churchill said “truth is so precious that she should be attended by a bodyguard of lies.” When it comes to Saudi Arabia’s oil resources no truer words can reflect how Saudi’s power elite have hidden the truth about their misguided stewardship of our planet’s biggest oil deposits.

In a country where public beheadings are the norm – power, secrecy, control, and image are all important cornerstones to keep the elite royal class in the Kingdom of Saud both perversely rich and oppressively powerful over their subjects. Internationally, their status as an influential powerhouse is still apparent though light is now shining through their veil of lies which they have used to insulate the world concerning the truth of their oil resources.

As investors, the fragile nature of Saudi Arabia’s domestic problems should be enough for most people to buy “insurance” oil and gas stocks. However there’s another major problem brewing in Saudi. For nearly 60 years, Saudi Arabia’s seven largest oilfields have supplied almost all of the country’s production and is the biggest source of the global supply. Today these aging oil fields are becoming problematic despite their political stance that everything is OK in the land of Saud. Those in the oil and gas industry know otherwise.

In Matthew Simmons book, Twilight in the Desert, the author has done an extensive review of technical papers on the Saudi oil and gas fields as published by the Society of Petroleum Engineers.

The papers reveal that Saudi technicians were observing serious signs of aging as far back as 30 years ago. As the years have progressed, today the problems have grown to be acutely complex and require technical sophistication beyond the capabilities of their “in house” expertise.

Though the Saudi’s will tell you they can keep going strong for another 60 years or more, the fragile nature of their oil fields is being exposed along with their big lie.

Hal Hemmerich, President of Transeuro Energy, has had 30 years of international experience in the resource industry and extensive hands on work in the Middle East. He commented that “we all know the most prolific producer on earth is Saudi Arabia but today they are unable to continue to supply the world with energy in the same way. In the old days, they would just punch drill hole after drill hole after drill hole. They would just mud up, with such great pressure down below, they would drive a hole down and produce. They started with conventional drilling because their resource was so strong. But as their resources have started to wane, they now need to re-work these wells.”

Many of the world’s producing nations are now looking at western technology to help keep their dream alive. One of techniques they are looking at employing is the use of underbalanced drilling, a science which was developed and has been used with great success for the last 20 years in North America.

Underbalanced drilling uses a complex package of engineering techniques which basically brings the oil well pressure and the drill bit pressure to a close equilibrium – just enough to allow for a free flow of gas or oil. The idea here is to get away from the older methods of jamming down mud into the hole to prevent a blow out – though this works, it plugs up the flow of gas.

Hemmerich says that newer technology has been used in Oman which has increased their production by multiple times.

Just to keep up the status quo, Saudi is accelerating the number of drills pumping oil and older wells are getting tweaked to increase the production life.

Saudi remains an enigma. “They won’t show you how they calculate their reserves. I don’t know how the world has let them get away with this. They just come out every year and go, here we are. In fact their resource figures haven’t gone down. Everyone knows that if you produce hundreds of millions of barrels your reservoir goes down and your production becomes more difficult.” said Hemmerich.

So as investors, search out “High Technology” energy service companies who are entering the International Markets, like High Arctic Energy Services – I’m sure they will be busy for years to come.

The science of underbalanced drilling is very much needed former Soviet Union (FSU) block countries as well. Early investors who can realize the potential in the FSU can stand to make big profits over the coming years.

Oil and gas fields in the FSU were basically raped and pillaged and left for dead - as easier prey was sought out.

Currently Hemmerich’s company Transeuro has picked up a property in the Ukraine which he feels has huge potential.

Hemmerich commented that “In the old Russian days they would just sweep through areas with rigs and drill, drill, drill. And they had a real high cut off for production. If the well didn’t flow at a high rate, they would shut it off and move on to the next one. And again, technology was non existent, some wells were drilled without the benefit blow out preventers. Talk about running naked.”

According to Hemmerich, the Russians would use a massive amount of heavy mud which would limit the flow and the potential of the resource.

Old Russian data which is on file at the Ukraine department of resources indicates Transeuro’s properties contain some 300 billion cubic feet of gas and another 32 million barrels of oil. It’s like virgin territory but with data. The Russian’s did a lot of 2D seismic and everything is nicely mapped and all the data is available.

The Ukrainians are very motivated to get western expertise. They not only endured Soviet domination and mismanagement of their gas fields – last winter the country was blackmailed by their former masters who cut off the gas to the country. The message was, pay our price and do as we say - or else.

Needless to say, a major mandate for the Yushchenko government is to have energy self sufficiency for his country. To that end Transeuro has cut a 72/28 deal with the Ukrainians to develop their gas fields using underbalanced technologies.

What has been a major problem for the Ukrainians is going to turn out to be a win-win situation as western technology is brought to bear on a high potential resource. And again, investors who can position themselves in these ground floor, high technology re-work programs will be able to capitalize right along with them.

The reality is that oil resources around the world were mismanaged for long term benefits. And because of pride and political prestige, some of the biggest oil producers on the planet continue to deny this reality – oilfields are declining in production. Only now are we beginning to see glimpses of truth from the big OPEC countries that they are recognizing these issues and importing modern technology to extend the life of their reservoirs. But it is inevitable that truth will come out, and it’s companies like High Arctic and Transeuro who will benefit from this. Those who have the capital, technical ability, and connections to access to these fields will profit handsomely in this new high tech era of oil and gas exploration.

James Winston

www.jameswinston.com

Un día cualquiera en la vida del petróleo
Luis A. Pacheco

Posted on Analitica Premium

Viernes, 28 de abril de 2006

“El Presidente Bush anuncia planes para bajar los precios de la gasolina” - PBS Online “El Presidente Chávez amplía el alcance de descuentos de petróleo para pobres en los EE.UU.” – Raw News

“El miedo y los especuladores empujan el precio del petróleo demasiado alto, dice el Presidente de British Petroleum” – The Guardian

“La industria petrolera enfrentará tiempos difíciles en Washington debido el aumento de precios y ganancias” – MSNBC

“China aprueba proyecto para convertir carbón en petróleo” – Oil and Gas Journal

“Safari Petrolero chino arriba a Nigeria” – AFP “Presidente Iraní piensa que los precios del petróleo continuarán aumentando” – Dow Jones Wireline

Estas y otras decenas de noticias las encontrará el lector interesado, lego o experto, cualquier día de la semana, y en esta aldea global en la que convivimos con otros seis mil millones de la especie, renovadas cada hora del día, en un interminable carrusel de nuevos acontecimientos y actores.

El petróleo, o mejor dicho la energía y su disponibilidad, han pasado a ser de noticia eventual para expertos, a ser el telón de fondo del escenario sobre el cual se desarrollan los eventos que modelan nuestro presente y futuro.

El crecimiento de la economía mundial, liderado por los gigantes de Estados Unidos, China e India, acoplado a la falta de inversión en la cadena de suministro de productos y las crecientes tensiones geopolíticas, ha empujado el precio de la energía, en particular del petróleo, a niveles cercanos a los máximos históricos.

En este escenario de tensión e incertidumbre, los políticos, los medios y en general el ciudadano común, buscan razones, direcciones, predicciones. Los medios de comunicación, se inundan de todo un espectro de explicaciones.

En un extremo del espectro se concentran en la búsqueda de culpables por los altos precios de la energía, esto de manera predecible ocurre en los países consumidores. En el otro extremo, se construye argumentos apuntando el dedo hacia el consumo irracional como principal causa, esto de manera no predecible, también ocurre en los países consumidores.

Como regla general, las transnacionales del petróleo y los países productores, o debemos decir exportadores, tratan de mantener un perfil bajo ante la fusilería verbal y escrita que día a día apunta hacia ellos como los “malos de la partida”.

En el mientras tanto, la teoría del “Peak Oil”, que sostiene que estamos cerca o ya sobrepasamos el punto después del cual el consumo de petróleo debe empezar a disminuir, debido a que todo el petróleo producible ha sido ya descubierto, se ha convertido en la moneda de intercambio preferida para construir escenarios cataclismitos que pronostican tiempos de debacle económica de alcance global.

Si a este ya confuso panorama, le añadimos la cada vez más intratable cuestión del radicalismo islámico y sus llamadas “guerras santas”, y las ineficaces acciones militares con las que el occidente solo atina a responder, nos encontramos ante una mezcla de ingredientes que conducen aun inevitable punto de quiebre. No es una cuestión de si ocurrirá o no esta discontinuidad, sino de cuando ocurrirá.

Si los lectores han sido pacientes con este cronista, y hasta ahora no me han abandonado buscando evitar una angustia innecesaria, se preguntarán a santo de que viene toda esta letanía.

Venezuela es uno de esos países, que producto de los azares de la naturaleza, le toca ocupar un rol decisivo en el resultado de la siguiente travesura de la historia. Su ingente base de recursos de hidrocarburos, petróleo y gas, su posición geográfica, su tradicional rol de suplidor seguro del hemisferio occidental y su tradición petrolera, le convierten en una pieza clave en el rompecabezas global.

Pero hete aquí que el “azar” de los dioses le ha puesto “piquete” adicional, como dirían los jugadores de billar de tres bolas, a una situación ya de por sí compleja. Los eventos políticos de los últimos siete años han creado una paradoja extraordinaria en el ámbito petrolero nacional. Una situación de oportunidades sin precedente aparejada a una industria petrolera nacional en minusvalía, y unos niveles de ingresos que alimentan un espejismo de políticas eficaces.

Hay gente que piensa, los mas, que el solo hecho de tener recursos hidrocarburíferos en el subsuelo le confiere a Venezuela, sobretodo a estos altos precios, una posición de invulnerabilidad política y económica secular. Hay otros, los menos, que entienden que controlar la veta, como la historia ha demostrado una y otra vez, no garantiza el bienestar de la comunidad alrededor de la mina, es decir nosotros los venezolanos.

¿Qué hacer? ¿Cómo aprovechar la coyuntura?, que aunque no es de nuestra hechura, presenta amenazas y oportunidades importantes para nuestro desarrollo presente y futuro. ¿Como escaparnos del sentimiento de éxito inevitable a lomos del precio del petróleo, que invade la psiquis nacional?

Hace solo unos años, la creencia en la industria petrolera en general era que los precios se mantendrían en niveles moderados, $15 - $18 por barril de WTI, aunque había un riesgo de eventuales picos de precios. Aún hoy día, de acuerdo a PDVSA (El Universal, Abril 27 de 2006), se planifica a precios del barril más cercanos a $20 que a los niveles de $70 de los días recientes. Sin embargo, la creencia implícita de aquellos que manejan la política petrolera de Venezuela y de otros países exportadores, derivada de sus acciones mediatas e inmediatas, es que los precios altos están aquí para quedarse.

Si este es el escenario probable, y es cierto que Venezuela tiene reservas de hidrocarburos suficientes para las siguientes décadas, ¿cual debe ser la estrategia petrolera de cara a las crecientes necesidades de su población y al complejo panorama internacional que hemos descrito? ¿y cuales sus implicaciones?

A pesar de la inmisericorde crítica al plan de expansión de capacidad de producción de Venezuela, diseñado por previas administraciones, los actuales responsables de diseñar la política petrolera no han hecho más que reciclar las mismas ideas, empaquetadas con un envoltorio engañoso de patriotismo y nacionalismo y en un ambiente mucho más hostil para la inversión privada necesaria.

Esta recurrencia de ideas no es de extrañar. La ecuación formada por una demanda en continuo crecimiento, acoplada a la extensa base de recursos de Venezuela, resulta en una sola solución: expansión de la capacidad de producción y búsqueda de nuevos mercados. Hoy igual que ayer. ¿O es que desde el punto de vista petrolero, que es el que ocupa a este cronista, hay alguna diferencia de fondo entre el plan de “Siembra Petrolera” y el incorrectamente denominado “Plan de Apertura Petrolera”?

Sin embargo, la intención estratégica de largo plazo debería ser hoy diferente a la de los años noventa. Los altos precios del petróleo son sin duda una muy bienvenida bendición para los países exportadores, y en particular para aquellos países que como Venezuela no han sido capaces de estructurar economías sanas alrededor y partir de la renta petrolera. ¿Pero es el mantener esa situación, por defecto o por diseño, la estrategia correcta?

En una visión de mediano y largo plazo, que no es una particular fortaleza de la clase dirigente, la situación se presenta complicada. Los altos precios de la energía, las inseguridades de suministro asociadas a problemas de origen ideológico (religiosos o políticos), la creciente consciencia sobre los problemas ambientales, y la dinámica de innovación asociada al libre mercado de las ideas y la tecnología, se empiezan a ensamblar y estructurar hacia un mundo cada vez menos, y no mas dependiente, de las volatilidades asociadas al petróleo y de las veleidades de los gobiernos que controlan las reservas.

La insurgencia de China e India como motores económicos de dimensiones gigantescas, y su influencia en la demanda de materias primas, contribuyen al presente sostenido aumento de precios del crudo y otras materia primas; pero por otro lado y aun mas importante, activan en miles de millones de seres humanos la consciencia de su derecho a mejores y mas sostenibles niveles de vida, y su derecho a acceder a la energía de una manera confiable y accesible, bajo regimenes de libertad.

Las implicaciones de estas presiones son difíciles de definir, y mucho menos proyectar hacia delante. Pero si la historia de los anteriores 250 años arroja alguna lección (con todo y guerras), es que la ingenuidad humana siempre consigue una solución a los obstáculos que se presentan en el camino de su progreso, y que este camino generalmente discontinuo, deja a los desprevenidos en el basurero de la historia.

El petróleo, y por lo tanto Venezuela, se enfrenta a un acertijo estratégico de difícil solución. Se debate entre, ser partícipe del futuro contribuyendo a mantener y ampliar el mercado para los hidrocarburos como fuente energética de excepción, o contribuir a adelantar la dilución de su relevancia para el mundo, al aprovecharse de su presente posición de dominio.

Obtener el balance entre el precio “justo” del recurso, concepto difícil de delinear, y hacer crecer y defender el mercado por el mayor tiempo posible, no es una tarea fácil ni necesariamente factible de concluir. Lo que sería ingenuo pensar es que la presente situación es inmutable y que hemos descubierto el corno eterno de la abundancia.

Aquellos que abrazan la teoría del “Peak Oil” apuran a que el mundo se prepare para un escenario sin petróleo; aquellos que se preocupan por el calentamiento global presionan por la venida de un mundo sin petróleo; y los competidores del petróleo se preparan para asumir su rol. Mientras tanto aquellos que se han pasado toda una vida tras el parapeto de la defensa de la “renta petrolera”, se empeñan en aplicar viejas recetas a nuevas y muy complejas situaciones.

Mañana nuevas noticias ocuparán los titulares, y estaremos un paso más cerca de ese futuro que otros construyen por nosotros, mientras seguimos distraídos y embelezados por una bonanza que no es de nuestra hechura y que nos impide desentrañar el “What if”.

El petróleo, con todos y sus lunares, nos ha traído hasta aquí. No es muy temprano para derribar la empalizada virtual del campo petrolero y la mitología de la renta, y empezar a ver el mundo que yace allende.

http://www.analitica.com/premium/energia/8445754.asp